Limitación de Responsabilidad

Los resultados analiticos descritos en este blog se han obtenido siguiendo estándares científicos aplicados con el máximo rigor posible, utilizando materiales y equipos profesionales o semiprofesionales. Sin embargo, dado que el laboratorio no está certificado, los resultados obtenidos deben ser considerados como indicativos.

La radiación ionizante



Introducción

Todos somos conscientes, en mayor o menor grado, de los peligros de la energía nuclear. Los incidentes de Chernobyl y de Fukushima, por citar solamente los más relevantes y recientes en la memoria, son un ejemplo claro.

Sin embargo quizás no seamos conscientes de que absolutamente todo lo que nos rodea, e incluso nosotros mismos, emite radiación, no siempre de origen natural. Por ejemplo, las rocas de los cimientos de nuestras casas, el calcio de nuestros huesos (sin contar con el estroncio-90 incorporado en nuestros huesos debido a los ensayos nucleares atmosféricos), la radiación procedente del Sol, los rayos cósmicos de nuestra galaxia, etc. Cada región y cada localidad, dependiendo de la composición del subsuelo y de la latitud, tienen un fondo de radiación. Los niveles de radiación medios de cada región de España pueden consultarse en el mapa que proporciona el Consejo de Seguridad Nuclear (CSN). Dichos niveles medios pueden venir afectados por circunstancias locales como, por ejemplo, afloramientos de determinadas rocas o la altitud.

Existen, además, fuentes adicionales de radiación a las que podemos estar sometidos y que pueden afectar a nuestra salud. En este apartado pasaremos revista a algunas de ellas.

La radiación tiene la propiedad nada deseable, junto con otros tóxicos como el plomo o el mercurio, de ser acumulativa. Asimismo, influye mucho la forma en que el cuerpo la sufre. No es lo mismo ingerir o respirar una sustancia radiactiva, que tocarla. En este último caso, basta con lavarse bien y lo más rápido posible. Pero si se ingiere o respira, pasa más tiempo en contacto con el organismo y, además, en el interior del mismo. Finalmente, existen distintos tipos de radiación (alfa, beta, gamma, neutrones), unos más perjudiciales que otros. Los más perjudiciales para los seres vivos se dice que tienen una eficacia biológica relativa (EBR) más alta, a igualdad de energía.

Existen muchas WWW que proporcionan información detallada y precisa sobre los distintos tipos de radiación y sus efectos sobre la salud (ver, por ejemplo, la wikipedia inglesa). Baste decir que la radiación alfa (núcleos de helio) tiene una EBR alta (20) pero poco poder de penetración. Bastan unos pocos cm de aire para detenerlas. Por tanto, el problema de las sustacias radiactivas que emiten partículas alfa está en que se depositen en la piel, se ingieran o se respiren. La radiación beta (electrones) tiene una EBR de1 y una penetración algo mayor, aunque una hoja de metal no muy grueso las puede detener. Los rayos X y gamma (radiación electromagnética) también tienen una EBR de 1 y un poder de penetración muy grande, pueden atravesar varios cm de plomo o metros de hormigón. Los neutrones tienen una EBR de entre 2.3 (neutrones térmicos) y 10 (neutrones rápidos) y basatante poder de penetración. De ahí las "bombas de neutrones": el flujo de neutrones intensificado que producen esas armas nucleares provoca muchas más muertes por radiación a igualdad de potencia. El problema de los neutrones es que provocan la llamada "activación neutrónica": vuelven radiactivos los materiales sobre los que inciden. Eso incluye los mismos tejidos del cuerpo humano, de ahí que sean tremendamente lesivos. Finalmente, que un elemento no solamente produce un tipo de partícula. La producción de alfa o beta suele ir acompañada de gamma (para desexcitar el núcleo atómico que ha emitido un alfa o beta). Además, unos elementos radiactivos se transforman en otros cuando emiten alfa o beta y, el elemento resultante puede emitir otro tipo de radiación. Una buena explicación puede encontrarse en el CSN.
 

Partícula
EBR
Penetración
Fotón X o gamma
1
Alta. Pueden atravesar cm de plomo
Beta (electrón)
1
Una hoja de metal las detiene
Neutrón térmico
2.3
Parecida a los gamma
Neutrón rápido
10
Parecida a los gamma
Alfa (núcleo de helio)
20
Se detiene en cm de aire o una hoja de papel

 

Objetivos del estudio  

En este blog vamos a estudiar tres aspectos de la radiación ionizante en nuestras vidas:

  • La radiación UV del Sol. Compararemos las medidas de dos dosímetros de bolsillo que se venden por Internet con las medidas de la Agencia Estatal de Meteorología (AEMET)
  • La radiación que se recibe en el interior de un avión en vuelo, debida a los rayos cósmicos, con respecto la que se recibe en tierra
  • La concentración de Radón en un domicilio
Cada uno de estos puntos será objeto de una entrada en este blog.

Las medidas de radiación ambiente que se describen se han obtenido con un detector Geiger multipropósito PM1405, mientras que las medidas de radón se han obtenido utilizando un detector profesional Rstone Pro. Las medidas que pueden obtenerse con detectores muy básicos (y baratos) como los Safety Siren Pro Series 3 (que puede conseguirse en eBay.com con un adaptador para 220V), no se proporcionan en este blog debido a su imprecisión (un 20% o 1 pCi/L, lo que sea mayor). Estos detectores, que por otro lado funcionan bastante bien y dentro de las especificaciones del fabricante, como he comprobado personalmente, permiten solamente establecer la existencia de zonas con alta contaminación por radón, o que por el contrario no requieran de medidas precautorias. Para medidas con una cierta precisión es necesario un detector profesional.


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